China: del mineral al microchip

China controla el 60% de la producción global de tierras raras y casi el 90% de su refinado. Sin embargo, aún no lidera el mercado de semiconductores avanzados. Este artículo analiza la posición china en la cadena de suministro estratégica y su búsqueda de autosuficiencia frente a las restricciones de Estados Unidos y sus aliados.

¿Qué son las tierras raras?

Las tierras raras son 17 elementos de la tabla periódica que comparten propiedades químicas semejantes y poseen propiedades magnéticas, ópticas, catalíticas y electrónicas estratégicas. Se usan para fabricar imanes de alto rendimiento, equipos de imagen médica, pantallas de televisión, discos duros y reactores nucleares. Sin tierras raras se complican sectores enteros de la transición energética, la electrónica avanzada, la defensa, los motores eléctricos, las turbinas eólicas, sensores e imanes permanentes.

Básicamente, no son tierras ni son raras, pero sí rara vez aparecen en concentraciones altas. Su proceso de extracción es costoso y muy contaminante.

El dominio chino

China controla el 60% de la producción global y casi el 90% del refinado. En la década de los 90, al líder de las reformas liberales, Deng Xiaoping, se le atribuye la frase: “Medio Oriente tiene petróleo, China tiene tierras raras”. Esta supremacía se confirmó nuevamente en marzo de 2026, cuando China anunció el descubrimiento de yacimientos en Maoniuping, Sichuan, por 9,67 millones de toneladas de óxidos de tierras raras. China no solo domina el refinamiento y la producción, sino que además continúa ampliando y estudiando sus reservas.

Tierras raras y semiconductores: la paradoja china

Si China controla la producción y refinado de tierras raras, ¿cómo puede ser que no lidere el mercado de los semiconductores? Entendiendo el tema desde las cadenas de suministro y la teoría de la interdependencia compleja de Keohane y Nye, la producción de semiconductores avanzados depende de máquinas de litografía ultravioleta extrema (EUV) fabricadas únicamente por la empresa ASML en Países Bajos, y también del diseño de software hiperespecializado, entre otras cosas.

El dominio sobre el refinado de tierras raras le confiere a China el control de un cuello de botella crítico, generando dependencia de otros actores hacia la potencia oriental. Esto quedó demostrado en 2010, cuando, en medio de la disputa sino-japonesa por las islas Senkaku/Diaoyu, China suspendió las exportaciones de tierras raras hacia Japón, lo que complicó la industria automotriz y electrónica japonesa. Sin embargo, controlar el refinado no equivale a controlar la producción avanzada de semiconductores.

La carrera por la autosuficiencia

La trayectoria china en semiconductores tuvo sus inicios en la Guerra Fría con apoyo de la Unión Soviética. A finales de los 70, con la muerte de Mao, se abrieron las puertas a la transferencia tecnológica. En la década de los 90 se implementaron políticas industriales sistemáticas. Entre 2000 y 2010, el apoyo gubernamental se intensificó mediante exenciones fiscales y programas de I+D. En 2014 se creó el “Gran Fondo”, seguido en 2015 por el programa “Hecho en China 2025”, que se proponía alcanzar una autosuficiencia del 70%.

En este contexto, los controles de exportación estadounidenses para restringir el acceso chino a chips avanzados, equipamiento de fabricación y tecnologías con potencial uso militar no solo perturbaron las operaciones corporativas chinas, sino que también expusieron las vulnerabilidades del sistema y su dependencia de tecnologías extranjeras.

China intensificó su estrategia de sustitución doméstica. Sin embargo, los resultados no fueron los esperados: aunque “Hecho en China 2025” había fijado un objetivo de 70% de localización, hacia ese año los semiconductores producidos localmente representaban alrededor del 30% del consumo interno. En cambio, el avance fue más visible en el equipamiento para fabricación: según Shivakumar (CSIS), la participación de proveedores chinos en el mercado interno de maquinaria semiconductor pasó del 10-15% antes de los controles de exportación a entre 25% y 35% entre 2024 y 2025.

Los avances concretos

A pesar de las restricciones, China ha demostrado avances significativos. En 2024, Huawei lanzó productos con semiconductores avanzados compatibles con 5G, y su último smartphone incorpora únicamente cinco componentes procedentes del extranjero. En marzo de 2025, científicos de la Universidad de Pekín anunciaron haber desarrollado el primer chip del mundo basado en nanotubos de carbono —potencialmente superiores al silicio en velocidad, eficiencia y escalabilidad—, capaz de ejecutar tareas de inteligencia artificial mediante un novedoso sistema de lógica ternaria.

En este contexto se inscriben también el desarrollo de aceleradores domésticos de IA, como el Zhen Wu 810E de Alibaba —comparable al Nvidia H20—, los objetivos provinciales de Zhejiang para avanzar entre 2026 y 2030 en nodos de 7 a 3 nanómetros, y los desarrollos experimentales en computación óptica y litografía EUV. Sin embargo, la EUV china, según la bibliografía consultada, aún no ha producido chips funcionales.

Conclusión

Los semiconductores demuestran que el poder internacional contemporáneo no depende únicamente de la fuerza militar ni del control territorial, sino también de la posición que ocupan los Estados dentro de cadenas de suministro estratégicas y de la cooperación internacional. Los avances estadounidenses, apoyados en una red de alianzas más amplia, contrastan con la posición china, cuyas asociaciones se encuentran más restringidas.

Las tierras raras son para China una fuente de poder geoeconómico, pero no una garantía de supremacía tecnológica total.

Referencias

[1] Clarín. (17 de mayo de 2026). Confirmado: los geólogos detectan uno de los mayores yacimientos de tierras raras del mundo. https://www.clarin.com/estados-unidos/confirmado-geologos-detectan-mayores-yacimientos-tierras-raras-mundo_0_8FQM6W8jef.html

[2] Steven, J. (28 de mayo de 2025). What’s happening in China’s semiconductor industry? Economics Observatory. https://www.economicsobservatory.com/whats-happening-in-chinas-semiconductor-industry

[3] Shivakumar, S., Wessner, C. & Howell, T. (24 de marzo de 2026). China’s Localization Drive in Semiconductors Gains Impetus from Allied Chip Export Controls. CSIS. https://www.csis.org/analysis/chinas-localization-drive-semiconductors-gains-impetus-allied-chip-export-controls

[4] Sutter, K. M. (19 de septiembre de 2025). U.S. Export Controls and China: Advanced Semiconductors. Congressional Research Service. https://www.congress.gov/crs-product/R48642

[5] Shivakumar, S., Wessner, C. & Howell, T. (14 de abril de 2025). The Limits of Chip Export Controls in Meeting the China Challenge. CSIS. https://www.csis.org/analysis/limits-chip-export-controls-meeting-china-challenge

[6] Shivakumar et al. (2026), op. cit. China controla casi el 70% de la producción mundial de «tierras raras». (3 de julio de 2025). Deutsche Welle, A Fondo. https://youtu.be/kk4nHbAe88Q