Máximo Rodriguez
El nuevo formato, lejos de simplificar las cosas, abrió más caminos y volvió cada fecha un laberinto donde las diferencias de gol, los duelos directos y los rankings pueden darle vida a un sueño o condenar un proceso entero.
Ya tenemos un bloque importante de selecciones con su lugar asegurado en el torneo: los tres (3) anfitriones —Canadá, Estados Unidos y México— y, desde Sudamérica, equipos como Argentina, Brasil, Uruguay, Colombia, Ecuador y Paraguay. En Asia se clasificaron Japón, Irán, Corea del Sur, Australia, Jordania, Arabia Saudita, Qatar y Uzbekistán. En Oceanía, Nueva Zelanda se impone como el mejor representante del Pacífico. Y en África se terminan de definir los cupos en unas eliminatorias cada vez más competitivas, con países como Marruecos, Senegal, Costa de Marfil, Egipto, Argelia, Túnez, Ghana, Sudáfrica o Cabo Verde.
Europa completa el cuadro con posibles sorpresas y candidatos como Inglaterra, Francia, Alemania, España, Portugal, Croacia, Bélgica, Países Bajos, Noruega, Austria, Escocia y Suiza, ya clasificados como ganadores de grupo. El resto de las plazas se va a repartir entre unos pocos luego de un repechaje durísimo entre los segundos y equipos procedentes de la Nations League, donde Italia (cuatro veces campeón mundial), Polonia, Ucrania, Dinamarca, Turquía, Gales, Irlanda, República Checa, Albania o Bosnia y Herzegovina van a dejar todo para quedarse con un cupo.
El Caribe, protagonista inesperado.
Pero las mayores emociones en estas Eliminatorias rumbo a la Copa del Mundo fueron en otra región: el Caribe. La Confederación de Norte, Centroamérica y el Caribe de Fútbol Asociación (Concacaf) dejó imágenes emocionantes con las clasificaciones de Panamá, Haití y Curazao.
3 países con historias muy diferentes pero un punto en común: haber tenido que remar siempre desde atrás y no contar, usualmente, con equipos competitivos.
La noche en la que Haití enfrentó a Nicaragua quedará como un partido histórico en Centroamérica. Obligado a ganar y con un ojo puesto en otros resultados, el equipo haitiano asumió el protagonismo en cancha neutral y resolvió la “final” del grupo con autoridad, después de una campaña muy buena desde el juego que lo llevó a superar a selecciones con más historia y recursos. El 2-0 final, con goles de jugadores repartidos por ligas extranjeras, significó el primer puesto y la vuelta a un Mundial después de más de medio siglo, coronando un proceso atravesado por la imposibilidad de jugar de local, la crisis de seguridad, las múltiples dificultades y el desarraigo como condición permanente. Esa adversidad, esta vez, funcionó como combustible emocional para un plantel que hizo de la unión grupal y el orden defensivo sus valores más importantes.
Panamá, por su parte, sigue mostrando que su aparición en el último Mundial (2022) no fue un accidente. Dominó su grupo desde el principio y selló su clasificación con un triunfo cómodo en la última fecha. Cuenta con una generación que mezcla a los jugadores de experiencia del ciclo anterior con jóvenes que encontraron en estas Eliminatorias su momento para dar el salto de nivel.
Y si Panamá confirmó su crecimiento y Haití escribió una de las grandes historias de resiliencia del torneo, Curazao sorprendió al mundo con un logro que parecía imposible.
La isla que se volvió gigante.
El último país que cumplió el sueño es el más sorprendente: Curazao llega al Mundial 2026 siendo la nación más pequeña en lograrlo, con apenas 155.000 habitantes y 444 km² de superficie, superando los récords de población de Islandia y de territorio de Trinidad y Tobago. Esta gesta heroica se construyó sobre la jerarquía de su “Columna Vertebral”, liderada por el capitán Leandro Bacuna y la creatividad de su hermano Juninho Bacuna en el mediocampo, respaldados por las atajadas del veterano arquero Eloy Room y la calidad ofensiva de Rangelo Janga. Estas figuras lograron imponer su talento sobre las limitaciones demográficas de la isla.
Es un símbolo perfecto del nuevo mapa mundialista: con una población mínima y una selección nutrida de futbolistas formados en Europa pero con raíces en la isla, lideró de manera inesperada su grupo y pudo resistir en partidos decisivos contra selecciones históricas de la región, a priori favoritas, consumando la hazaña.
Nuevo panorama mundialista.
El Mundial 2026, con su formato renovado y su lista cada vez más larga de participantes confirmados, se va armando como una foto global del fútbol actual: potencias históricas, campeones continentales, revelaciones africanas y asiáticas, anfitriones bajo presión y emergentes de Concacaf que llegan como historias de superación. Cuando empiece a girar el bolillero del sorteo y nombres como Haití y Curazao aparezcan en las pantallas junto a gigantes de siempre, se cerrará el extenso capítulo de la ruta mundialista y se abrirá otro: el de los pronósticos, los análisis tácticos y los sueños de cruzarse con un rival accesible.
Pero, más allá de lo que ocurra en la fase de grupos de 2026, para muchas de estas selecciones la historia ya cambió, porque las Eliminatorias demostraron, una vez más, que el fútbol puede sorprender y darnos siempre nuevas historias.
¿Qué pasa con los países que aún no clasificaron y deben jugar el repechaje?
El repechaje para el Mundial 2026 abandona el formato de ida y vuelta para convertirse en un mini-torneo de eliminación directa que se disputará en marzo de 2026, en estadios de México, sirviendo como evento de prueba previo a la Copa del Mundo. En esta competencia participan seis selecciones (una de cada confederación, excepto la UEFA, más un cupo extra para Concacaf) que pelearán por los últimos dos boletos disponibles.
El sistema protege a los dos equipos con mejor Ranking FIFA, quienes esperan directamente en las finales de sus respectivas llaves, mientras que los otros cuatro deben eliminarse en una ronda previa para poder enfrentarlos. Bajo este formato, los equipos que han asegurado su lugar para disputar estas plazas finales son Bolivia (Conmebol), Nueva Caledonia (OFC), Iraq (AFC), República Democrática del Congo (CAF), Jamaica y Surinam (Concacaf).
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