Estas ciudades podrían acabar bajo el mar antes de terminar el siglo

¿Está subiendo el nivel del mar? La evidencia científica indica que sí. Y lo ha venido haciendo a un ritmo de 3.2 mm al año en las últimas dos décadas, más o menos el doble de la velocidad media de los 80 años precedentes. Las mediciones por satélite, así como los testigos de sondeo y los registros de los mareógrafos, demuestran que a lo largo del siglo pasado, el Nivel Medio del Mar (GMSL, por sus siglas en inglés) aumentó entre 10 y 20 centímetros. Esto puede parecer poco pero cabe considerar que una subida de tan sólo 1 metro del nivel del mar puede suponer la afectación de 146 millones de personas en el mundo, según recoge un estudio del 2006 del Tyndall Centre. Y según una encuesta de expertos 1 metro podría ser la subida que el mar experimentaría para el año 2100 si las emisiones continúan subiendo al ritmo actual.

El último informe del Panel Intergubernamental para el Cambio Climático de Naciones Unidas (IPCC, por sus siglas en inglés), publicado el pasado mes de abril, representa un planeta Tierra ya en proceso de adaptación forzada a todo tipo de manifestación de cambio climático: desde el derretimiento de los casquetes polares y el aumento del nivel del mar, a olas de calor cada vez más severas y frecuentes. Una de las conclusiones más graves de todo el informe se refiere a los impactos que tendrá el aumento del nivel del mar y las inundaciones en las costas de Asia, por la cantidad de población que habitan en sus costas.

Día Mundial del Medio Ambiente 2014: “Alza tu voz, no el nivel del mar”

Hoy, 5 de junio, es el Día Mundial del Medio Ambiente (DMMA). El DMMA es una de las herramientas principales de las Naciones Unidas para impulsar la sensibilización y acción por el medio ambiente en todo el mundo. A lo largo de los años, esta celebración ha crecido hasta convertirse en una plataforma global en la que participan personas de más de 100 países.

El DMMA del presente año girará en torno a los Pequeños Estados Insulares en Desarrollo en apoyo al nombramiento de las Naciones Unidas de 2014 como Año Internacional de los SIDS (por sus siglas en inglés), relacionando este tema con el cambio climático. En concreto, el eslogan elegido para reflejar este tema ha sido “Alza tu voz, no el nivel del mar”.

El objetivo es centrar la atención pública en esos territorios con motivo de la Conferencia Internacional de los SIDS que tendrá lugar en septiembre y explicar la importancia de estos; así como la necesidad urgente de proteger a las islas de los crecientes riesgos y desafíos a los que hacen frente como consecuencia del cambio climático. El Día Mundial del Medio Ambiente es una excelente oportunidad para pedir a todos solidaridad con las pequeñas islas.

La infografía superior (realizada para el datablog del periódico The Guardian) muestra como el aumento del nivel del mar podría cubrir determinadas ciudades en función de la altura. La infografía muestra como ciudades como Venecia, Los Ángeles y Ámsterdam podrían ser las primeras en inundarse.

Un informe de 2008 de la OCDE clasificó a las ciudades más expuestas a una subida del nivel del mar. Calcuta, en la India, podría ser el lugar más afectado. Se calcula que una subida del nivel del mar de 0.5 metros afectaría a 14 millones de habitantes y pondría en riesgo 2 billones de dólares en activos en 2070. Y el problema podría empeorar aún más en 2100. Otras ciudades como Guangzhou (con 10 millones de habitantes y riesgo de 3.4 billones de dólares en activos), Mumbai (11 millones habitantes y activos por valor de 1.6 billones), Miami (4.8 millones y 3.5 billones en activos), Shanghai (5.5 millones y 1.7 billones en activos), Bangkok (5.1 millones y 1.1 billones en activos), Tianjin (3.8 millones y 1.2 billones en activos), Nueva York (2.9 millones y 2.1 billones en activos), etc.

¿Por qué sube el nivel del mar?

El aumento de los niveles del mar está vinculado a tres factores principales, todos ellos inducidos por el cambio climático actual:

Dilatación térmica: El agua se dilata por efecto de su calentamiento. Alrededor de la mitad del aumento del nivel del mar que se produjo a lo largo del siglo pasado es atribuible al hecho de que los océanos, al calentarse, ocupan más espacio.

El deshielo de los glaciares y de los casquetes polares: El deshielo es otra de las causas del aumento del nivel del mar. Las grandes masas de hielo, como los glaciares y los casquetes polares, se derriten de forma natural en verano. Pero este deshielo se compensa en invierno, con precipitaciones en forma nieve, compuestas en su mayor parte de agua marina evaporada. Sin embargo, las altas y persistentes temperaturas registradas recientemente a causa del calentamiento global, han sido las causantes de haya aumentado la cantidad de hielo que se derrite en verano, a la vez que ha provocado una disminución de que las nevadas en invierno a raíz del retraso de los inviernos y del adelanto de la estación de primavera. Este desequilibrio genera un aumento neto significativo de la escorrentía frente a la evaporación de los océanos, provocando que el nivel del mar se eleve.

Pérdida de hielo en Groenlandia y en la Antártida Occidental: Probablemente esta sea la causa más divulgadas del aumento del nivel del mar. Son habituales las imágenes de enormes plataformas de hielo adheridas a la Antártida que se desprenden, derritiéndose y debilitándose desde la base, por efecto del aumento de las temperaturas. El aumento del calor está provocando que las enormes placas de hielo que recubren Groenlandia y la Antártida se derritan a un ritmo acelerado. Los científicos creen que el agua dulce generada por la fusión en la superficie y el agua de mar bajo su superficie se están filtrando por debajo de las placas de hielo de Groenlandia y de la Antártida Occidental, lubricando las corrientes de hielo y provocando que estas se deslicen con mayor rapidez hacia el mar.

La teoría del cubito de hielo

Dicen que si los polos de la tierra se derritiesen el nivel del mar subiría, causando altas mareas que dejarían extensas zonas costeras por debajo del nivel del agua. Sin embargo, no hay una comprobación científica de que el deshielo de las masas glaciales del Polo Norte pueda ser, efectivamente, responsable de la variación del nivel global del mar. La clave es de qué masas glaciares estamos hablando. No es lo mismo que se deshielen las placas árticas que las antárticas, y tampoco es lo mismo que lo hagan las oceánicas que las continentales.

Pongamos un ejemplo. En un vaso de agua lleno hasta la borde flota un cubito de hielo. ¿Qué ocurrirá al fundirse el hielo? ¿Bajará el nivel del agua?, ¿rebosará parte del agua?, ¿se modificará su nivel? La respuesta es que el nivel del agua se mantiene. El cubito de hielo flota en el agua porque el peso del mismo iguala a la fuerza que el agua realiza hacia arriba. De acuerdo con el Principio de Arquímedes: «Un cuerpo total o parcialmente sumergido en un fluido en reposo, recibe un empuje de abajo hacia arriba igual al peso del volumen del fluido que desaloja» (y cabe resaltar que el agua en forma sólida, ocupa más espacio -tiene mayor volumen- que el agua líquida). Por lo tanto cuando se funde el agua del cubito sumergido el nivel de agua resultante ocupa exactamente el hueco que dejó el hielo.

Entendiendo que el Ártico es un mar helado (como un cubo de hielo) dentro del océano, mientras que el Antártico es un continente helado en la parte terrestre; el hielo ártico no causará ningún aumento de nivel de las aguas si se deshiela, por la sencilla razón de que ya está aportando su propio volumen al nivel actual de las aguas. Por otro lado, si hablamos del Polo Sur, y considerando que la mayor parte de la masa glaciar está en tierra firme su deshielo provocaría un aumento del nivel del mar.

¿Cuáles son las soluciones?

Según el informe sobre las posibles vías para mitigar los efectos del calentamiento realizado por el tercer grupo de trabajo del IPCC y presentado en Berlín hace un par de meses, es posible limitar el incremento de las emisiones usando una amplia variedad de cambios de comportamiento y medidas tecnológicas para limitar el incremento de temperatura global a dos grados como máximo en 2100 con respecto a los niveles preindustriales. También se incluyen un conjunto de medidas de adaptación para reducir el impacto de los efectos esperados por el aumento de la temperatura y del nivel del mar.

En este sentido el pasado lunes 2 de junio el gobierno de Estados Unidos propuso una norma según la cual las industrias deberán recortar en 30% sus emisiones de dióxido de carbono hacia 2030 con respecto a los niveles de 2005. Aunque cada estado tendrá diferentes metas de reducción, el promedio nacional deberá oscilar en torno a 25% hacia 2020 y a 30% diez años después, según se indicaba en el periódico Wall Street Journal.

¿Qué es el IPCC?

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático o Panel Intergubernamental del Cambio Climático, conocido por el acrónimo en inglés IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change), es una organización internacional de carácter científico establecida por primera vez en 1988 por la Organización Meteorológica Mundial (OMM) y el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). Su misión es proveer con evaluaciones científicas comprensivas sobre la información científica, técnica y socioeconómica actual sobre el riesgo de cambio climático provocado por la actividad humana, sus potenciales consecuencias medioambientales y socioeconómicas, y las posibles opciones para adaptarse a esas consecuencias o mitigar sus efectos

Foto de portada: infografía sobre ciudades afectadas por el aumento del nivel del mar, autor: David McCandless

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